Oleaje, cómo se forman las olas

Al movimiento de las aguas saladas de los mares y océanos, se le denomina oleaje porque cada una de las ondas individuales recibe el nombre de ola.

Conocer este movimiento con suficiente antelación resulta en ocasiones de vital importancia. Sin embargo, debido a la cantidad de factores que afectan al oleaje, tales como la fuerza y direccionalidad de los vientos, cercanía a la Luna, fuerza y direccionalidad de las corrientes marinas, la radiación térmica del sol, ... entre otros; el movimiento del oleaje en la superficie (lo que se conoce generalmente como estado de la mar) es muy complejo.

Al influir tantas variables de complicada evaluación y afectar a tantos habitantes que realizan labores en el mar, es frecuente que en radio y televisión se añadan previsiones sobre el estado de la mar durante la información del tiempo.

De manera muy simplificada, podemos decir que en el oleaje intervienen principalmente dos tipos de olas: las de origen local, originadas por el sistema de vientos reinante, con la altura de las olas aumentando proporcionalmente a la intensidad del viento (este tipo de estado de la mar se dice mar de viento) y las debidas a otros factores lejanos, por ejemplo, una fuerte tempestad cuyas enormes olas se han propagado grandes distancias (llamado mar de fondo).

Normalmente suelen ocurrir dos cosas. Si mar de viento y el mar de fondo llevan la misma dirección, el oleaje se superpone, incrementando la frecuencia de las olas y alternando olas de mayor altura (mar de fondo) con otras más bajas (mar de viento). Cuando ocurre el oleaje de los dos tipos en una zona, pero en distinta dirección se dice mar de dos bandas.

La escala de Douglas mide el oleaje

En general para evaluar el estado de la mar se suele usar la escala de Douglas, que toma su nombre del apellido del vicealmirante inglés Henry P. Douglas (la creó en 1917). Consta de 10 grados en función de la altura que presentan las olas. Es la siguiente, con su grado y denominación correspondiente:

La escala de Douglas no clasifica diez tipos de mares, sino que mide en diez grados los estados de la mar, desde que está reposado hasta que llega a mostrar olas gigantes de 14 metros de altura o más.