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El Atlantis fue el cuarto transbordador de la NASA que fue operacional en el Centro Espacial Kennedy. El Atlantis se vio beneficiado de lecciones aprendidas en la construcción y la prueba del Enterprise, el Columbia y el Challenger. Su peso era de unos 3,163 Kg. menos que el Columbia.
La experiencia ganada durante el proceso de ensamblaje del transbordador también permitió que el Atlantis fuese completado con un 49.5% de reducción en las horas por hombre, comparándolo con el Columbia.
Entre sus misiones más destacadas sobresalen los lanzamientos de la sondas espaciales Magallanes (1985) y Galileo (1989). La nave ha realizado numerosos viajes de ida y vuelta transportando astronautas y materiales hacia las estaciones espaciales Mir e ISS.
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