Mercurio de cerca. El Sol, Mercurio y Venus

Mercurio de cerca
Fotos de planetas: Mercurio de cerca

Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Es algo más grande que la Luna. Las temperaturas a mediodía suben a 370º C. Pero como apenas tiene atmósfera que atrape el calor, por la noche las temperaturas descienden a casi 185 grados bajo cero. La superficie de Mercurio está cubierta de cráteres, cañones, y escarpaduras altas.

En 1991, los astrónomos descubrieron que, a pesar del calor, Mercurio puede tener pequeñas regiones de hielo en sus polos norte y sur. El hielo está dentro de profundos cráteres, cuyo suelo está siempre a la sombra, por lo que el Sol no puede fundir el hielo. Mercurio es un planeta denso y rocoso. Es probable que su núcleo esté compuesto de hierro y níquel. Al girar sobre su eje, el hierro del núcleo quizás genere un débil campo magnético alrededor de Mercurio.

Durante muchos años se creyó que había un lado de Mercurio que siempre daba al Sol. Pero en 1965, unos astrónomos descubrieron que Mercurio realiza tres giros completos en su eje por cada dos órbitas alrededor del Sol. Debido a este movimiento, vemos el mismo lado de Mercurio cada vez que el planeta está a una distancia mínima de la Tierra. Sólo un vehículo espacial, el Mariner 10, ha visitado Mercurio. Pasó tres veces cerca del planeta en 1974 y 1975. Tomó fotos de la mitad de la superficie del planeta, midió las temperaturas, y descubrió un débil campo magnético.

Si Mercurio tuvo alguna vez una atmósfera, hace mucho que se escapó al espacio debido al calor del cercano Sol. No hay aire, ni agua y en la superficie del planeta no puede crecer nada. Los astronautas necesitarían protección muy fuerte contra el calor y la fuerte radiación del Sol. Pero los abultados trajes se sentirían muy ligeros porque la fuerza de gravedad superficial de Mercurio es sólo una tercera parte de la de la Tierra.


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