Sombrero en infrarrojo. Imágenes astronómicas digitales

La galaxia del Sombrero, M104, es una de las más grandes del cúmulo de Virgo. En esta imagen, la banda de polvo que oscurece en luz óptica su parte central en realidad brilla intensamente en luz infrarroja. La foto fue captada por el Telescopio Espacial Spitzer, y realzada digitalmente y superpuesta en falso color sobre otra foto en luz óptica hecha por el telescopio Hubble.

La galaxia del Sombrero, también conocida como M104, tiene unos 50.000 años-luz de diámetro y se halla a 28 millones de años-luz de distancia. Puede verse con un pequeño telescopio mirando en dirección a la constelación Virgo.

M104 o galaxia del Sombrero fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Posee un núcleo grande y brillante, una extraña protuberancia central y una enorme banda de polvo en el disco galáctico. Desde la Tierra se ve de canto, y es por este motivo que nos recuerda a un sombrero, que ocupa un quinto del diámetro de la Luna llena.

Los recientes estudios realizados con la ayuda del telescopio de infrarrojos Spitzer revelan que M104 podría ser en realidad una galaxia elíptica gigante, y que, en el pasado, hace más de 9.000 millones de años, atrapó material formando un disco sumergido en ella. Con el tiempo evolucionó hasta convertirse en lo que vemos hoy en día.

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