Las estrellas nos parecen azules, blancas, amarillas o rojas, según su temperatura superficial: las primeras de esta escala de colores son las más calientes, y las últimas las menos.
Nuestro Sol, por ejemplo, es una estrella amarilla (temperatura media superficial de 6.000 de grados centígrados).
Se define como índice de color de una estrella la diferencia entre su magnitud visual y la fotográfica. En general las dos medidas no se corresponden porque, a paridad de magnitud, los diversos colores de las estrellas impresionan de manera diferente la emulsión fotográfica.
Para las azules el índice de color es negativo, porque el ojo humano valora su magnitud como inferior con respecto a la medida en la emulsión fotográfica. Para las rojas, el índice de color es positivo, porque el ojo humano da una medida de su magnitud superior a la de la emulsión.
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