Es un instrumento formado por una lámina transparente de vidrio o de otro material, que lleva trazadas un serie de finas líneas paralelas.
Cuando es atravesado por la luz, cada línea provoca un fenómeno de difracción de la luz y la dispersa en un Espectro (si se trata por ejemplo, de luz blanca, el espectro resultará formado por los siete colores del arco iris: rojo, anaranja do, amarillo, verde, azul, añil y violeta).
El retículo de difracción puede convertirse así en un perfecto y más económico sustituto del prisma de un Espectroscopio, clásico. Cuanto mayor sea el número de líneas por milímetro en un retículo (con las técnicas modernas pueden trazarse millares), más definido resultará espectro.
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