Ecuación del tiempo
Diccionario de astronomía, letra E

El Sol, a causa del hecho que la órbita de la Tierra es elíptica, tiene un movimiento aparente sobre el fondo de estrellas con velocidad variable según los períodos del año.

Para simplificar sus cálculos, la astronomía recurre a un artificio llamado Sol medio, que es un Sol ficticio dotado de velocidad constante correspondiente a la velocidad media que se mide en el movimiento aparente del Sol.

Esta diferencia de tiempo entre la Culminación del Sol verdadero y la del Sol medio se llama ecuación del tiempo. Puede ser positiva, negativa o nula, según si el Sol medio está adelantado, con retraso o en sincronía con el Sol verdadero.

La ecuación del tiempo es nula los días 16 de abril, 14 de junio, 2 de septiembre y 26 de diciembre; alcanza los máximos positivos el 12 de febrero (+ 14' 23") y el 27 de julio (+ 6' 22"); y los máximos negativos el 4 de noviembre (-16' 22") y el 15 de mayo (-3' 47"). La ecuación del tiempo se representa gráficamente mediante un diagrama denominado "analema", que tiene forma de ocho, si es cerrado, o de una curva como la que muestra la imagen, si es abierto.

En el curso de los años estas fechas pueden también caer en diferentes días de los indicados, ya que al comienzo del año civil no coincide con el del año astronómico. Por otra parte, estas diferencias hacen que los relojes de sol tengan una curva de error a lo largo del año parecida a este analema. Sólo se libran del error cuando la ecuación es nula.