La hidrología es la parte de las Ciencias Naturales que se encarga del estudio de la cantidad, la distribución, el comportamiento y la influencia del agua sobre la corteza terrestre.
Sobre la superficie terrestre (litósfera) se dan, básicamente, dos ambientes hídricos diferentes: las aguas marinas y las continentales.
Las aguas marinas se encuentran acumuladas en extensas depresiones de la litósfera y varían su nivel de acuerdo con el balance hídrico de los tiempos geológicos. Esto condiciona el nivel eustático del mar (altura del agua marina en un momento dado de la historia geológica).
De acuerdo a sus volúmenes y características las extensiones de aguas marinas se consideran como océanos o mares, según corresponda.
Por su parte, las aguas continentales se encuentran sobre los continentes. Pueden clasificarse como aguas continentales embalsadas, tales como lagos, lagunas, esteros, pantanos, bañados, ... y aguas continentales corrientes como sucede con los ríos, arroyos, torrentes, arroyuelos, filetes, ...
Formando parte de las aguas continentales se encuentran también todas las modalidades de agua que discurre o se almacena bajo el suelo, las aguas subterráneas.
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