El índice de color es la medida de color de una estrella y, por tanto, de su temperatura superficial. Las magnitudes visual y fotográfica de una estrella no suelen coincidir y a su diferencia se denomina índice de color.
La escala se ajusta de forma que una estrella blanca, como Sirius, tenga un índice de color cero, una estrella azul lo tenga negativo y una estrella amarilla o roja, positivo.
El índice de color proporciona una aproximación detallada de la temperatura de la superficie de la estrella. Como una estrella es más brillante en una región del espectro que en otra, dependiendo de su tipo, un índice de color se determina por lo general fotografiando una estrella concreta en diferentes regiones del espectro, utilizando un sistema bien definido de detectores y filtros de color.
En el sistema normal UBV (ultravioleta, azul, visual) el índice de color se consigue restando la magnitud visual de la estrella de su magnitud en luz ultravioleta o azul. Normalmente el índice de color de una estrella del tipo A0 se establece como 0 en la escala de un índice de color.
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