Iniciales de Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application, es decir motor nuclear para aplicar a un vehículo de cohetes, el NERVA se constituyó en un gran proyecto para el desarrollo del primer transportador a energía nuclear de los EE.UU.
Nacido a comienzos de los años 1960 y confiado a los famosos científicos que ya habían desarrollado en los laboratorios de Los Alamos la tecnología de los reactores, el NERVA habría debido abrirle al hombre el camino para la exploración de los planetas vecinos, desde Marte hasta Mercurio, proporcionando toda la potencia necesaria para estar empresas.
Se proyectaba utilizar el motor nuclear como segunda sección de un misil Saturno, encendiéndolo en el espacio, evitando así los problemas de contaminación en la atmósfera terrestre.
A pesar de los millones de dólares gastados en la fase de proyecto y experimentación en tierra, el proyecto NERVA fue abandonado a causa de los crecientes costos de la empresa, el final de la tensión antagónica con la URSS después de la conquista americana de la Luna, y el estallido de la guerra de Vietnam.
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