La nieve es la formación de cristales transparentes de hielo alrededor de polvo o de otras partículas diminutas de la atmósfera cuando el vapor de agua se condensa a temperaturas inferiores a la de solidificación del agua. Varios cristales fundidos en parte suelen adherirse para formar copos de nieve.
Al igual que la lluvia, la nieve también puede formarse a partir de los cristales de hielo de una nube. Cuando los cristales comienzan a caer a través de la nube, chocan con gotas de nube y con otros cristales de distintos tamaños, uniéndose y formando pequeños núcleos congelados.
Los cristales elementales de nieve pueden aparecer en cualquiera de los distintos tipos hexagonales posibles, según las temperaturas precisas de la formación. Entre estas formas con seis caras, que suelen ser simétricas, están los tipos cristalinos en aguja, en columna, en plancha y en estrella.
Debido a la variedad infinita de las condiciones climáticas, cada cristal de nieve es único y tiene su configuración particular. El gran número de superficies reflectantes del cristal hacen que éste aparezca blanco. Los radios largos que constituyen los brazos de las estrellas de seis puntas son en general tubos huecos; están construidos por adición sucesiva sobre el borde del cristal original.
Si la capa de aire frío cercana al suelo no tiene suficiente espesor o no es lo bastante glacial como para que las gotas se congelen, éstas llegan a la superficie terrestre como agua sobreenfriada. Al entrar en contacto con los objetos terrestres, mucho más fríos, el agua se solidifica rápidamente, recubriéndolo todo con una capa de hielo de caprichosas y exóticas formas. Esto se conoce como lluvia congelada o helada.
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