Nova (estrella)
Diccionario de astronomía, letra N


Nova (o Nueva) es una estrella que imprevistamente se ve involucrada en un proceso explosivo y aumenta su luminosidad en varios millares de veces en pocas horas. Por efecto de este fenómeno el observador terrestre ve encenderse una estrella donde no observaba nada, o ve aumentar el brillo de una estrellita que antes apenas era perceptible.

Los antiguos astrónomos, creyendo que se trataba del nacimiento de una estrella, llamaron a estos astros estrellas nuevas o novae.

El mecanismo físico de la explosión de una nova consiste en una inestabilídad que hace expandir rápidamente las capas externas de la estrella. Es precisamente el aumento de la superficie la que, junto con la emisión energética, determinan el drástico aumento en magnitud.

Otro mecanismo posible del encendido de estrellas nuevas estima las causas en la existencia de sistemas binarios, en los que los gases expulsados por una de las componentes son absorbidos por la otra, donde, al caer, liberan enormes cantidades de energía en diversas longitudes de onda del espectro electromagnético.

A las nuevas se les da el nombre de la constelación en la que aparecen, seguido del año de aparición. La primera de estas estrellas observada en el siglo XX fue la Nova Persei, aparecida en 1901. Alcanzó en menos de un día una luminosidad de Om y se pudo observar en el cielo a simple vista durante varias semanas.

Las novas son a menudo descubiertas por los astrónomos aficionados, que escrutan sistemáticamente el cielo en busca de la aparición de nuevos cometas, de nuevos asteroides o de otros fenómenos imprevisibles.

También existen novas recurrentes, las cuales dan lugar a explosiones intermitentes con intervalos de algunos años. Este es el caso de la Nova Pyxis aparecida en 1890 y que volvió a brillar de manera inusual en 1902, 1920 y 1944.

Las novas no deben confundirse con las Supernovas, estrellas que experimentan fenómenos explosivos análogos, pero en los cuales la cantidad de energía liberada y, por consiguiente, la luminosidad aparente, superan en aproximadamente un millón de veces la de una estrella nova.




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