Son dos pequeñas galaxias satélites de nuestra Galaxia, que se encuentran a unos 160.000 años-luz y representan por lo tanto las galaxias externas más próximas, inmediatamente después de Andrómeda.
Fácilmente visibles a simple vista en todo el hemisferio austral (y en el boreal en latitudes inferiores a 20 grados), estas dos galaxias deben su nombre al famoso navegante portugués, Fernando de Magallanes (1480-1521) y fueron descritas en el relato que de su viaje alrededor del mundo hizo su lugarteniente Pigafetta (Magallanes fue asesinado por los indígenas después de haber desembarcado en las Filipinas).
Las dos galaxias cercanas son llamadas Gran Nube de Magallanes y Pequeña Nube de Magallanes. La primera se encuentra a caballo entre las constelaciones del Dorado y de la Mesa y tiene un diámetro angular aparente de 6 grados; la segunda está en la constelación del Tucán y tiene un diámetro angular de 2 grados.
La cantidad de materia que contienen es relativamente modesta: se estima que la primera tiene una masa de 1/30 y la segunda de 1/200 respecto a nuestra Galaxia. Se piensa que las dos galaxias estén unidas físicamente a la nuestra a través de un flujo de hidrógeno.
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