Son las finas rayas que se observan cuando la luz de un objeto celeste es dispersada en las diferentes longitudes de onda que la componen por medio de un espectroscopio.
Cada raya es representativa de un determinado elemento químico presente en el astro y tiene una longitud de onda bien definida.
Cuando un electrón pasa de un nivel de energía a otro, emite un fotón con una energía determinada. Estos fotones dan lugar a líneas de emisión en un espectroscopio.
Las líneas espectrales fueron vistas por primera vez en el espectro del sol por William Wollaston en 1802. Sin embargo, no fueron estudiadas sistemáticamente sino hasta 1814, cuando un optómetra llamado Joseph von Fraunhofer las observó y catalogó. Fraunhofer documentó cuidadosamente las posiciones de las líneas, pero no intentó explicar por qué estaban allí.A finales de 1850, el físico Gustav Kirchhoff decidió investigar más este asunto con la ayuda del químico Robert Bunsen.
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