Transbordadores espaciales

Con el nombre de trasbordador espacial o lanzadera espacial se conoce a las naves tripuladas de transporte. En inglés, su nombre oficial es Space Transportation System. Durante el tiempo que estuvieron en funcionamiento se utilizaron para abastecer y colocar módulos orbitales en la Estación Espacial Internacional y para misiones de mantenimiento, como la del Telescopio Espacial Hubble.

La clave de los transbordadores espaciales era que se podían reutilizar. Cada transbordador tenía una vida útil de aproximadamente 100 lanzamientos, lo que abarató los costes de los viajes espaciales.

Transbordadores norteamericanos

En total, la NASA contó con seis transbordadores espaciales. El primero recibió el nombre de Enterprise, como la nave espacial de Star Trek, que se puso en marcha en 1977. Le siguió en 1981 el Columbia, que en 2003 explotó cuando reentraba a la atmósfera, falleciendo sus siete tripulantes.

Transbordador Atlantis

A continuación, estuvieron en funcionamiento el Challenger (1982- 1986), el Discovery (1984-2011), el Atlantis (1985-2011) y el Endevour (1992-2011). La era de los transbordadores de la NASA finalizó debido a la retirada de fondos por parte del Gobierno estadounidense y a la consecuente falta de presupuesto.

Transbordadores rusos

Tras la puesta en marcha por la NASA del transbordador Columbia, la antigua Unión Soviética creó su propia lanzadera espacial en 1988. Se trataba del transbordador Burán. Sólo realizó un único vuelo no tripulado, ya que el proyecto fue suspendido debido a la falta de fondos y a la convulsa situación política de esa época en la Unión Soviética. En 2011, la compañía rusa NPO Energía, responsable de la construcción del Burán y de las naves Soyuz, comenzó a desarrollar un nuevo transbordador, el Kliper. Se trata de un vehículo de bajo coste reutilizable que todavía no ha visto la luz por problemas de financiación.

Otros transbordadores internacionales

En 1986 la República Popular China se incorporó a la carrera de los transbordadores espaciales. Hasta 1988 diseñaron seis propuestas de modelos, entre otros el Chang Cheng 1, el Tianjiao 1 o el SADI H-2.

Transbordador chino Shenzhou 10

El gobierno chino decidió parar el programa de los transbordadores, para retomarlo en 1992 con el programa de naves tripuladas Shenzhou. Su última misión, el Shenzhou 10, se puso en marcha el 11 de junio de 2013 con tres taikonautas a bordo. Otros proyectos internacionales de transbordadores espaciales son la fallida lanzadera europea Hermes, el transbordador japonés no tripulado Kounotori III o el ya desaparecido transbordador Ariane, de la Agencia Espacial Europea.


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