Walter S. Adams y la espectroscopía

Walter Sydney Adams fue un astrónomo que se especializó en la espectroscopía estelar. Durante 23 años fue director del prestigioso Observatorio Monte Wilson.

Nació el 20 de diciembre de 1876 en Kessab, cerca de Antioquia, Siria. Hijo de misioneros, su familia regresó a los Estados Unidos en 1898.

Estudió y se graduó en el Dartmouth College donde, además, tomo el único curso de astronomía que se ofrecía. Posteriormente estudio maestría en artes en la Universidad de Chicago y Derecho en Pomona, graduándose en 1926. Se trasladó a Alemania durante un año a realizar otros estudios.

En 1901 Walter Sydney Adams se convirtió en asistente de George Hale en el observatorio Yerkes. Con Hale se trasladó despué al nuevo observatorio del Monte Wilson en 1904. Fue asistente del director desde 1913 hasta 1923, en este año fue nombrado director, cargo que desempeñó hasta 1946.

Sus primeros trabajos se centraron en el estudio de la espectroscopia solar estudiando las manchas solares y la rotación solar. Posteriormente se adentró en el estudio de la espectroscopia estelar en donde obtuvo sus más grandes éxitos y reconocimientos.

Encontró la diferencia entre las estrellas gigantes y enanas con el uso de las líneas oscuras de sus espectros estelares. Adams demostró que era posible determinar la luminosidad y el brillo intrínseco de una estrella con el estudio de su espectro. Describió el método de la paralaje espectroscópica para determinar la distancia a las estrellas. Demostró la presencia de dióxido de carbono en la superficie de venus.

Walter Adams examino la compañera de Sirio y obtuvo su espectro en 1915 determinando que era mucho más caliente que el sol; dedujo también que, al ser tan caliente y estar localizada a una distancia de 8 años-luz, debía ser claramente visible y que al no serlo era porque tenía un tamaño muy pequeño con una gran densidad, de esta manera describió la primera enana blanca.

En 1925 descubrió que la luz de estas estrellas tiene una leve desviación al rojo debido a la alta gravedad, lo cual constituye una de las pruebas confirmatorias de la teoría de la relatividad general.

Walter Sydney Adams murió el 11 de mayo de 1956 en Pasadena, California. En su honor se nombró un planeta menor y también un cráter lunar.