Clyde Tombaugh y el descubrimiento de Plutón

Clyde Tombaugh fue el astrónomo que descubrió el planeta enano Plutón en 1930, usando un microscopio de parpadeo con el que comparó fotografías del cielo tomadas con varios días de diferencia.

Clyde William Tombaugh nació el 4 de febrero de 1906 en LaSalle, cerca de Streator, Illinois, Estados Unidos. Durante su adolescencia comenzó a interesarse por la astronomía.

Clyde William Tombaugh

Su primer telescopio fue uno de almacén de 2,5 pulgadas y, posteriormente, él mismo construyó uno de 9 pulgadas, en 1928, usando desechos de maquinaria. Con este telescopio realizó meticulosas observaciones de Júpiter y Marte, y envió algunas de ellas al observatorio Lowell.

Este trabajo le valió para ser contratado por el observatorio como astrónomo amateur. En 1929 comenzó a trabajar como astrónomo júnior utilizando una cámara de 13 pulgadas. El trabajo que se le encomendó fue la búsqueda del planeta X, que había sido emprendida antes por Percival Lowell.

Clyde tomó fotografías de porciones del cielo cada 5 o 6 días. Estas se revisaban por el método de centelleo, determinando diferencias en las posiciones de los objetos celestes.

En las noches del 23 al 29 de enero de 1930, Tombaugh realizó fotografías de la región de delta geminorum.

Descubriendo Plutón

El día 18 de febrero comenzó la comparación, encontrando un cambio en la posición de un objeto de magnitud 17, cuyo comportamiento reflejaba lo predicho para un planeta transneptuniano.

Este descubrimiento fue confirmado por otras observaciones y se dio el anuncio al mundo el día 13 de marzo de 1930. A este nuevo objeto se le dio el nombre de Plutón, el Dios de los infiernos en la mitología griega, pero se cree que igualmente es un encubierto homenaje a Percival Lowell.

Después de descubrir Plutón, Tombaugh continuó estudiando el cielo durante trece años, descubriendo 6 cúmulos estelares, dos cometas, cientos de asteroides, varias docenas de cúmulos de galaxias y un supercúmulo. En 1932 descubrió una Nova en la constelación del Cuervo (TV Corvi).

Clyde Tombaugh en pleno trabajo

En 1945 fue despedido del observatorio Lowell por causas financieras. Partió hacia Nuevo México y, en 1946, se posesionó como jefe de medidas ópticas en el laboratorio de investigaciones balísticas. En 1955 inició el grupo planetario en la universidad del estado de Nuevo México.

Clyde Tombaugh construyó el telescopio del observatorio universitario de las Montañas Tortugas, con el que comenzó a trabajar en 1967. Fue responsable del programa de astronomía de dicho observatorio, convirtiéndolo en un programa independiente en 1970.

Clyde Tombaugh recordando sus observaciones

Permaneció activo mucho después de su retiro y, cuando le fue solicitado su primer telescopio para el museo Smithsoniano, contestó que aún lo estaba utilizando. Clyde Tombaugh murió el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo Méjico, a los 90 años de edad.

En 2006 la NASA depositó una pequeña cantidad de sus cenizas en la sonda New Horizons, que observó de cerca el planeta Plutón por primera vez en la historia el 14 de julio de 2015.


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