[ Astronomia Educativa ]       [ El Sistema Solar ]       [ Fotos del Sistema Solar ]       [ L'Univers ]       [ Fotos de l'Univers ]
Lectures d'astronomia

El difícil ofici d'astronauta

¿Com s'arriba a astronauta? ¿Quins requisits cal tenir per a ser elegit com protagonista d'una missió orbital o, fins i tot, planetària? Era difícil respondre a aquestes interrogants quan la NASA, en l'ara ja llunyà 1959, va convidar l'exèrcit americà a proporcionar-li els primers candidats a astronautes. Faltava experiència, mancaven precedents: els únics astronautes eren els descrits en els llibres de ciència ficció o en les tires de Flash Gordon i Buck Rogers.

En la difícil recerca dels homes adequats per a ser els primers a anar a l'espai, la NASA va tenir present algunes característiques indispensables per tal de garantir la seva aptitud espacial: un títol tècnic, una llarga experiència com a pilot d'avions militars i una alçària no massa alta que li permetés entrar en la petita cabina de la càpsula Mercury. Es van qualificar més de 500 homes, que van ser sotmesos a proves tècniques i psicològiques per un personal mèdic especialitzat. Finalment, molts candidats van ser eliminats i altres van decidir no continuar.

Els qur van sobreviure van ser set: M. Scott Carpenter, Gordon Cooper, Virgil Grissom, Donald Slayton, John Glenn, Walter Schirra, Alan Shepard. Cadascun d'ells va volar en una càpsula Mercury, amb l'excepció de Slayton que va romandre en terra a causa de no ser satisfactòries les seves condicions cardiaques. Malgrat això, Slayton es va reincorporar al 1975, participant en la missió Apol·lo-Soyuz.

A aquesta primera fornada d'astronautes, naturalment, van seguir altres que la NASA ha seleccionat en els anys següents per als programes Gemini, Apol·lo i Shuttle. Substancialment, els requisits exigits als primers astronautes no han canviat fins el dia d'avui, encara que per al Space Shuttle en particular s'ha rebaixat l'edat a trenta-cinc anys. No és essencial pertànyer a l'exèrcit, l'altura no ha de ser taxativament baixa i, novetat, les dones han pogut formar part de la selecció dels candidats a les missions orbitals.

Malgrat això, el programa d'ensinistrament segueix sent tan dur i esgotador com en els primers temps. Substancialment, quan s'és elegit per a ser astronauta és com tornar als bancs de l'escola: tot i el títol ja adquirit, els candidats han d'estudiar novament matemàtiques, meteorologia, astronomia, física, adquirir familiaritat amb els ordinadors i estudiar navegació espacial.

No obstant això, l'entrenament físic representa l'obstacle més dur. Per a habituar abans de res als astronautes a l'absència de gravetat que trobaran a l'espai, es comença a entrenar-los a bord d'un avió, un C-135 adequadament modificat en el seu interior, on es recrea artificialment l'absència de gravetat per períodes superiors a mig minut. Durant els moments de gravetat zero, els astronautes han de practicar diversos tipus d'activitat, manipular aparells, menjar i beure. I no és gens fàcil entrenar-se a menjar i beure en absència de gravetat.

En els temps de John Glenn s'obviava amb un tub similar al de la pasta de dents, en el qual estaven continguts els aliments precisament en pasta. En canvi, a bord del Shuttle, la tecnologia espacial permet el miracle d'un veritable menjar liofilizat rehidratat en el moment del consum.

L'entrenament dels astronautes, òbviament és molt més complex del que aquí hem descrit: per a exercicis més llargs en condicions simulades d'absència de pes s'utiliza una piscina especial, on els astronautes poden entrenar-se fins i tot amb el model de la llançadora espacial. No manquen després les quotidianes manipulacions en els simuladors de vol i cursos d'especialització amb ordinadors. I és que la informàtica ha pres un protagonisme important, com en molts altres aspectes de la nostra vida.

Aquesta pàgina forma part del lloc:  Astronomia Educativa. Univers i Sistema Solar