New Horizons en Plutón. Urano, Neptuno y Plutón

Hasta el año 2005 se creía que el planeta enano Plutón sólo poseía un satélite, Caronte. El 15 de mayo de ese año unos astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Hubble descubrieron dos nuevas lunas en Plutón. Las designaron con los nombres provisionales S / 2005 P1 y S / 2005 P 2.

Posteriormente, la Unión Astronómica Internacional rebautizó oficialmente los satélites de Plutón con los nombres de Nix e Hydra. Sus iniciales, NH, rinden homenaje a la sonda espacial New Horizons, que despegó rumbo a Plutón en el año 2006.

Hydra es la luna exterior de Plutón, mientras que Nix es su luna interior. Ambas orbitan el planeta a una distancia dos y tres veces mayor que la órbita de Caronte. Nix se halla a 48.700 kilómetros e Hydra a 64.800 kilómetros del baricentro del sistema. Tienen órbitas casi circulares, y ambos satélites orbitan en el mismo plano que Caronte.

Tanto Hydra como Nix aparentan tener un diámetro de entre 100 y 150 kilómetros. Por el brillo que despide a veces Hydra, es probable que tenga algunas dimensiones de mayor tamaño que el satélite Nix.

Actualmente se considera que todos los satélites de Plutón se formaron tras una gran colisión, un proceso muy similar al que se cree que sucedió con respecto a nuestra Luna. Anteriormente se pensaba que eran objetos del Cinturón de Kuiper que habían sido capturados por la gravedad de Plutón.

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