Nebulosa California. Nebulosas en la Vía Láctea

Con el nombre de NGC 1499 se conoce a una nebulosa de emisión visible que se puede contemplar en la constelación de Perseo. Por su peculiar forma también se la denomina Nebulosa California, ya que recuerda bastante el contorno de este estado de Norteamérica.

La nebulosa California fue descubierta por el astrónomo estadounidense Edward Barnard en el año 1885. Se halla en el brazo de Orión, relativamente cerca de la Tierra, a unos 1.000 años-luz. De hecho, nuestro Sol, que también se encuentra en el brazo de Orión de la Vía Láctea, está situado a poco más de 1.500 años-luz de la nebulosa de California.

El brillo de la nebulosa de California se debe a la intensa radiación que emite una estrella de clase O llamada Xi Persei, que es la más brillante que se puede ver en la imagen.

La nebulosa de California tiene una longitud de 2,5 ºC, pero su brillo superficial es escaso. Por este motivo, la mejor forma de poder apreciarla en todo su esplendor es a través de fotografías de larga exposición. A simple vista sólo se puede observar en noches que sean muy oscuras.

El color rojo que muestra la nebulosa de California es debido al Hidrógeno alfa. Esta luz rojiza proviene de átomos de hidrógeno en los que un electrón excitado del átomo retorna a un nivel de baja energía, liberando un fotón de esa longitud de onda.

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