Heliosfera y Heliopausa
Diccionario de astronomía, letra H

Se llama heliosfera a la región de la Vía Láctea que se encuentra bajo la influencia del campo magnético del Sol y del viento solar. Su límite exterior se llama heliopausa.


Dentro de la burbuja magnética de la Heliosfera se encuentran todos los planetas de nuestro Sistema Solar, además de Plutón, casi todos los planetas menores, los asteroides y la mayoría de los cometas.

Heliosfera

La Heliosfera no se debe confundir con la Esfera de Hill, que es el límite de inluencia de la gravedad solar y que llega hasta las 230.000 UA del Sol; es decir, una esfera cuyo radio es 2.000 veces el de la Heliosfera.

La Heliopausa es el punto donde el viento solar se une al medio interestelar o al viento solar procedente de otras estrellas.

El viento solar es un chorro de partículas ionizadas que salen de la corona y del campo magnético del Sol. Al principio viaja muy rápido, a casi 800 kilómetros por segundo, y llega a la órbita terrestre en menos de 5 días. Al sobrepasar la órbita de Neptuno encuentra las primeras partículas del medio interestelar y empieza a reducir su ímpetu, cada vez más.

La capa que separa a la heliopausa del frente de choque de terminación se llama heliofunda. El frente de choque de terminación (Termination Shock, en inglés) es la región más o menos esférica alrededor de una estrella donde la velocidad del viento estelar se reduce todavía mas, al chocar con el medio interestelar. La densidad de partículas aumenta y el viento solar se comprime, formando una "funda" con turbulencias.

La Heliopausa, por tanto, es un límite teórico, circular o en forma de lágrima, que señala el alcance máximo de influencia magnética del Sol.

Más allá de la heliopausa debería haber un arco de choque (Bow Shock, en inglés) causado por la presión de la heliosfera contra el medio interestelar. De momento esta es una estructura teórica que no se ha podido comprobar.

Heliosfera y Heliopausa

La Heliopausa señala la frontera entre el Sistema Solar y el espacio interestelar. Se encuentra a algo más de 110 veces la distancia de la Tierra al Sol (110 Unidades Astronómicas, UA), unos 16.000 millones de kilómetros. Algunos cometas, sin embargo, atraviesan este límite, ya que sus órbitas son muy excéntricas, extendiéndose hasta 50.000 UA, o más.

Las naves Voyager 1 y Voyager 2 exploraron la Heliopausa en 2004 y 2007, respectivamente. La Voyager 1 abandonó la Heliosfera y llegó al espacio interestelar, oficialmente y según la NASA, el 25 de agosto de 2012, unos días antes de cumplirse los 35 años de su lanzamiento.

En agosto de 2018 la nave New Horizons observó una luz ultravioleta mientras se acercaba a la zona de la Heliopausa. Se cree que esta "pared" ultravioleta está formada por átomos de hidrógeno interestelar que disminuyen su velocidad y se acumulan al llegar al límite de la Heliosfera.

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Unidad Astronómica, diccionario de astronomía





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