Mars Exploration Rovers

En enero de 2004, dos geólogos robóticos llamados Spirit y Opportunity, dentro de la misión de la NASA Mars Exploration Rover, aterrizaron en lados opuestos del planeta rojo, dando así un paso más en la exploración de Marte.

Esta misión que forma parte del Programa de Exploración de Marte de la Nasa, incluye los tres exitosos módulos de aterrizaje anteriores: los dos módulos del Programa Viking y la Mars Pathfinder.

Con mucha mayor movilidad que el rover Mars Pathfinder de 1997, estos nuevos rovers han recorrido muchos kilómetros por la superficie marciana con el objetivo de investigar una serie de suelos y rocas que parecen contener pistas sobre la actividad del agua en Marte.

Desde que aterrizaron en la superficie del planeta rojo, los dos vehículos en conjunto han enviado a la Tierra más de 100.000 imágenes de alta resolución en color de la superficie de Marte, así como diversas imágenes microscópicas detalladas de las rocas y de la superficie.

¿Qué han descubierto los rovers marcianos?

Cuatro espectrómetros diferentes han acumulado información sin precedentes acerca de la composición química y mineralógica de las rocas y el suelo marciano. Además, las herramientas de abrasión de rocas especiales, que nunca antes se habían enviado a otro planeta, han permitido a los científicos mirar debajo de la polvorienta superficie de rocas erosionadas para examinar su interior.

El estudio realizado por el rover Opportunity sobre los cráteres Endurance y Eagle ha revelado evidencias de antiguos lagos que se evaporaron y ahora son una superficie arenosa rica en sulfato. Por su parte, la investigación inicial del Spirit en el cráter Gusev reveló la existencia de un ambiente más basáltico, después de alcanzar las conocidas como "Columbia Hills". Allí el rover encontró gran variedad de rocas que indican que el Marte primitivo se caracterizaba por los impactos, el vulcanismo explosivo y agua subterránea.

Ambos rovers han proporcionado a lo largo de su misión pruebas sustanciales de la actividad de agua en el planeta en el pasado, lo que ha supuesto un importante avance en la exploración de Marte.

Dos años y medio han pasado desde el aterrizaje, pero ambos rovers siguen trabajando y han superado con creces la inicial misión de 90 días en Marte del Mars Exploration Rover.