Historia geológica: el Precámbrico

El Precámbrico es un larguísimo periodo en la evolución de la Tierra que abarca desde la formación del planeta, hace unos 4.560 millones de años, hasta hace unos 541 millones de años

En la tabla de página anterior el Precámbrico aparece como eón formado por tres eras. Hay quien lo clasifica como supereón y lo divide en 3 eones: Hádico, Arcáico y Proteozoico. El primero no tiene eras, el segundo tiene 4 y el tercero 3, cada uno dividido a su vez en varios periodos. Aquí, para simplificar, hacemos sólo las tres divisiones principales.

El Precámbrico, la Tierra joven

La información completa sobre las divisiones de este supereón se puede consultar en la escala temporal geológica de Wikipedia.

El Precámbrico duró más de 4.000 millones de años. Ocupa el 88% de la historia del planeta Tierra. Dos cosas están claras: que es el periodo geológico más largo y que, en él, nuestro planeta se estabilizó y aparecieron los primeros organismos vivos, muy simples.

Eón Hádico o era Azoica

Este periodo en el que la Tierra se estaba transformando desde una bola incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce también como Hadeico o Hadeano. Al principio, hace unos 4.530 millones de años, la Tierra recibió el impacto de un protoplaneta del tamaño de Marte, llamado Tea. El material arrancado formó la Luna, según la teoría del gran impacto.

Formación de la luna en el eón Hádico

El Sistema Solar todavía estaba en proceso de formación. La corteza terrestre se fue solidificando, aunque sufrió muchos cambios, debido a las continuas erupciones volcánicas. Las rocas más antiguas que se han encontrado en la Tierra tienen unos 4.400 millones de años de antigüedad.

El Hádico se suele dar por terminado hace unos 4.000 millones de años, cuando la Tierra quedó relativamente estabilizada, aunque con una corteza más delgada y frágil que la actual

Eón Arcaico o era Arqueozoica

Durante la era Arcaica se produjo el bombardeo intenso tardío, que afectó a los planetas interiores del Sistema Solar. Se formó el núcleo interno de la Tierra, lo que generó un campo magnético. La estructura interna del planeta empezó a parecerse a la actual, aunque más caliente. La corteza se dividió en bloques que empezaron a moverse, iniciando una tectónica de placas.

Superficie de la Tierra en la era Arcaica

Se cree que el Sol en esta época todavía no había alcanzado su máximo brillo, por lo que la temperatura descendió hasta casi los niveles actuales a pesar de que la atmósfera, sin oxígeno todavía y con muchos gases de efecto invernadero, retenía el calor más que en ninguna otra época.

La corteza también se iba enfriando y se formaron las primeras rocas ígneas y metamórficas. Las abundantes lluvias generaron los océanos y mares, mientras la temperatura a nivel de superficie seguía descendiendo.

Los primeros signos de vida aparecieron en esos mares cálidos hace unos 3.700 millones de años a partir de unas simples moléculas capaces de replicarse. Hace 3.500 millones de años ya existían cianobacterias que hacían la fotosíntesis, consumiendo dióxido de carbono, aunque todavía no liberaban oxígeno a la atmósfera.

Estas bacterias fijaban el carbono que formó los primeros estromatolitos. Hace unos 2800 millones de años aparecieron los primeros organismos capaces de liberar oxígeno a la atmósfera, con lo que esta empezó a cambiar.

Estromatolitos de la era Arcaica

La vida estuvo presente seguramente durante todo el Arcaico, aunque limitada a los organismos procariotas. Y ya no habría vuelta atrás, a pesar de los numerosos cataclismos que, desde entonces, han provocado extinciones masivas. Pero la vida siempre vuelve y se reorganiza.

Eón Proterozoico o era Proterozoica

Hace unos 2.500 millones de años se inició el Proterozoico, palabra que significa "tiempo de vida inicial". Es la división más larga en la escala temporal geológica de la Tierra, ya que dura cerca de 1.960 millones de años.

En esta época se formaron las plataformas continentales y se produjeron grandes glaciaciones. La primera conocida data de hace unos 2.300 millones de años; la más intensa de este eón se produjo hacia el final, en el Período Criogénico, nombre claro y evocador. Se le llama Tierra bola de nieve y estuvo a punto de acabar con la vida en el planeta.

Los océanos se estabilizaron, relativamente, y la atmósfera inició una lenta pero constante transformación, aumentando la proporción de oxígeno y reduciendo la de metano y dióxido de carbono.

Organismos de la era Proterozoica

En cuanto a la evolución de la vida, en el eón anterior algunas moléculas complejas consiguieron unirse, en un ambiente cálido y húmedo, para formar los primeros organismos unicelulares. Necesitaron casi 1.000 millones de años para conseguir organizarse en formas más complejas. Lo hicieron en el último tercio de la era Proterozoica con la aparición de las células eucariotas.

Hace unos 541 millones de años aparecieron los organismos pluricelulares. A partir de aquí se da por terminado el Proterozoico y, con él, el Precámbrico.

A lo largo del oscuro Precámbrico se formó una buena parte de la base material que constituye la corteza de la Tierra, en la cual vivimos y donde se producen los fenómenos geológicos que más nos afectan.

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