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William Herschel (1738-1822) fue un astrónomo alemán nacionalizado británico que hizo numerosas e importantes aportaciones en el campo de la astronomía.
El interés de Herschel por la astronomía no se manifestó hasta los 35 años. Con la ayuda de su hermana Caroline y su hermano Alexander, construyó un excelente telescopio de reflexión, sirviéndose de una fundición que instaló en su casa. Herschel pulió espejos en metal, en una aleación similar al bronce.
Con ese telescopio, con un poder de 6.450 aumentos, el 13 de marzo de 1781, descubrió un objeto en la constelación de Géminis, que al principio tomó por un cometa. Pero rápidamente se dio cuenta de que no se trataba de una estrella como las demás, porque su disco se perfilaba con claridad. Tampoco era un cometa, porque no tenía cola. Su movimiento hacía pensar que se trataba de un planeta.
Herschel lo observó durante un año y descubrió que su órbita era planetaria. En efecto, se trataba de un nuevo planeta (Urano). Los únicos planetas conocidos desde la antigüedad eran los seis que podían observarse a simple vista. Nadie había previsto un planeta más, y la sorpresa del descubrimiento hizo famosos a Herschel y al telescopio.
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