El frio Encélado. Detalles del Sistema Solar

La pequeña luna de Saturno, Encélado, tiene tan sólo 500 kilómetros de diámetro. Es el sexto satélite más grande del planeta. Pero este frio y distante mundo refleja el 90 por cierto de la luz que recibe del Sol, dando a su superficie la misma reflectividad que la nieve recién caída.

Encélado muestra una variedad de características superficiales y muy pocos cráteres de impacto indicando que es un mundo muy activo. Incluso esta luna helada podría haberse congelado completamente hace mucho tiempo. Su temperatura máxima es de unos -198ºC

De hecho, la congelada apariencia de Encélado sugiere que posee un mecanismo interno, quizás conducido por mareas que generan calor y proveen de agua líquida a geiseres o volcanes de agua.

Desde que la órbita de Encélado se mantiene en el sistema E de los anillos de Saturno, la superficie puede tener esta brillantez debido al continuo bombardeo de partículas de hielo del anillo. Las erupciones en Encélado también proveen a su vez material al anillo E. En el espacio interplanetario merece una nota: tiene sólo una centésima parte de la gravedad superficial del planeta Tierra.

Encélado fue descubierto en 1789 por William Herschel. Se sabía poco de este satélite hasta que las sondas Voyager pasaron cerca de él a principios de la década de 1980.

La sonda Cassini sobrevoló Encélado en 2005 y descubrió géiseres en el polo sur que expulsan vapor de agua y otras sustancias. Se cree que la composición de esos penachos es similar a la de los cometas. Una parte vuelve a caer sobre la superficie y el resto escapa hacia el anillo E.

La NASA informó en 2014 sobre la presencia de un gran océano de agua, de unos diez kilómetros de espesor, bajo la superficie del polo sur de Encélado.

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