Manchas y lunas Júpiter. Asteroides, Júpiter y Saturno

La llamada Gran Mancha Roja es un ciclón gigantesco de forma oval con matices que varían desde el rojo ladrillo hasta el rosa. Los colores proceden de rastros de compuestos formados por la luz ultravioleta, las tormentas y el calor. Algunos de estos compuestos pueden ser similares a los de las moléculas orgánicas que se desarrollaron en la Tierra como preludio del origen de la vida.

Júpiter parece un Sistema Solar en miniatura. Está acompañado por un abundante séquito de satélites. Es tal la variedad de los mundos que están en órbita alrededor de Júpiter, algunos de los cuales de dimensiones decididamente planetarias. De las lunas de Júpiter, sólo las cuatro más grandes y cercanas, los llamados satélites galileanos, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, parecen estar formados por el mismo fragmento de nebulosa protoplanetaria de la cual saldría el planeta mayor. Recorren órbitas casi circulares, sobre el plano ecuatorial del planeta y muestran una densidad decreciente desde el más interior hacia el más exterior: un poco como los planetas con respecto al Sol.

Las otras lunas de Júpiter, por contraste, tienen órbitas excéntricas, con planos inclinados y, en algún caso tienen movimiento retrógrado y dimensiones del orden de algunas decenas de km. Se cree que este segundo tipo de satélites sea el resultado de una captura de cuerpos celestes como asteroides o cometas por parte del planeta. Algunos de los satélites muestran, además, interesantes interacciones con los tenues anillo y con el potente campo magnético existente alrededor del planeta.

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Aurora en Júpiter		El planeta Saturno