Halo del Ojo de Gato. Imágenes astronómicas digitales

La nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas en el cielo. Sus especiales simetrías se pueden ver en la parte central de esta imagen a falso color, procesada para revelar el enorme y extenso halo de material gaseoso, de más de 3 años luz de distancia, que rodea la brillante y familiar nebulosa planetaria.

Realizada con los datos del Telescopio Óptico Nórdico en las Islas Canarias, la composición de imágenes muestra la emisión de los átomos de nitrógeno como rojo, y de los de oxígeno como verde y sombras azules.

Las nebulosas planetarias se aprecian claramente en las fases finales en la vida de una estrella similar a nuestro Sol. Sin embargo, sólo muy recientemente, algunas planetarias se han encontrado con halos como este, normalmente formados de material expulsado en los primeros episodios de actividad en la evolución de la estrella.

Mientras que la fase de nebulosa planetaria se cree que dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman que la edad de los filamentos externos que forman el halo pueden durar de 50.000 a 90.000 años.

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