Un astronauta es un tripulante de un vehículo espacial, es decir un 'viajero del espacio'. La palabra proviene de astronáutica, la ciencia y tecnología de los vuelos espaciales. En los países de la antigua URSS, esta ciencia se llamaba cosmonáutica y cosmonautas a los miembros de la tripulación.
El primer hombre que orbitó la Tierra fue el cosmonauta Yuri Gagarin, en 1961, y el primer estadounidense que viajó al espacio fue Alan Bartlett Shepard, también en 1961, en un vuelo suborbital. Al año siguiente John H. Glenn. se convirtió en el primer astronauta de Estados Unidos que daba una vuelta alrededor de la Tierra, y en 1963, Valentina Tereshkova de la URSS se convertía en la primera mujer que viajaba al espacio.
Tres astronautas estadounidenses, Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin, y Michael Collins, tripularon el histórico vuelo de julio de 1969 en el que Armstrong y Aldrin pisaron la Luna.
El programa de entrenamiento de los astronautas incluye información sobre astronomía, navegación, informática, meteorología y temas afines, así como de las pruebas o experimentos que van a desarrollar a bordo.
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