En 1054, en la constelación de Tauro se encendió de improviso una estrella que antes no existía. En poco tiempo alcanzó una magnitud más luminosa que el planeta Venus en su máximo esplendor, y permaneció visible durante casi un mes en pleno día.
El hecho fue considerado tan extraordinario que los astrónomos de la época, en particular los chinos, que eran atentos observadores de los fenómenos celestes, lo registraron en sus tablas.
La nebulosa del Cangrejo, o M1, es el primer objeto en el catálogo de Messier. Con telescopios pequeños se ve solamente una tenue nebulosa de forma ovalada, y es necesario telescopios más grandes para percibir su estructura filamentaria
En 1949 se descubrió que es una intensa fuente de ondas de radio, y cinco años después se determinó que estas son generadas por electrones que se mueven dentro de la nebulosa a velocidades muy cercanas a la de la luz.
En 1968 se encontró que la nebulosa contiene un pulsar, una estrella de tan solo veinte kilómetros de diámetro girando sobre su eje treinta veces por segundo. Poco después se estableció que tanto la nebulosa como el pulsar son intensas fuentes de rayos X y rayos gamma.
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