El clima es una media de los tiempos meteorológicos de una zona a lo largo de varios años. Para definirlo se suelen usar medias de temperatura, precipitación, vientos, humedad, ... de veinte o treinta años.
Un clima es, por ejemplo, el mediterráneo, caracterizado por veranos cálidos y secos, inviernos tibios y lluvias, a veces torrenciales, en otoño y primavera.
En cambio, el tiempo meteorológico es la situación actual de la atmósfera en un lugar determinado. Está caracterizado por una combinación local y pasajera de temperatura, presión, humedad, precipitaciones y nubosidad. Es cambiante en cuestión de horas o días.
Las áreas de tierra firme y las marinas, al ser tan variables, reaccionan de modos muy distintos ante la atmósfera, que circula constantemente en un estado de actividad dinámica. Las variaciones día a día en un área dada definen su climatología, mientras que el clima es la síntesis a largo plazo de esas variaciones.
El clima y el tiempo atmosférico o meteorológico se miden por medio de termómetros, pluviómetros, barómetros y otros instrumentos. Pero el estudio del clima se basa en las estadísticas que, hoy, son realizadas por ordenadores.
La investigación de los cambios climáticos en términos de tiempo geológico es el campo de estudio de la paleoclimatología, que requiere las herramientas y métodos de la investigación geológica.
La palabra clima viene del griego klima, que hace referencia a la inclinación del Sol.
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