Cónica (curva)
Diccionario de astronomía, letra C

Una curva cónica es la que se obtiene cortando un cono con un plano que no pasa por su vértice.

Todos los puntos de una cónica verifican que el cociente entre sus distancias a un punto fijo y a una recta fija es siempre el mismo número e; este número e es menor que la unidad si la cónica es una elipse, igual a la unidad si es una parábola y mayor que la unidad si se trata de una hipérbola.

Esta propiedad, descubierta por el matemático alejandrino Pappus en el siglo IV, permitió al matemático neerlandés Jan de Witt (s. XVII) dar la siguiente definición unificada de cónica:

Una cónica es el lugar geométrico de los puntos del plano tales que la razón de sus distancias a un punto fijo, llamado foco, y a una recta fija, llamada directriz es constante. Esta constante se llama excentricidad.

Cualquier cuerpo que se mueva en el espacio bajo la influencia de la gravedad, recorre, como se ha demostrado analíticamente por medio de la ley de gravitación universal de Newton, una trayectoria que tiene la forma de una cónica.