Es un fenómeno físico típico de algunas sustancias que tienen la capaciciad de absorber energía bajo diversas formas, y por lo tanto de remitirla bajo forma de radiación electromagnética.
Este fenómeno es aprovechado, por ejemplo, en los tubos de iluminación que contienen una mezcla de gases, normalmente argón y vapores de mercurio, y un revestimiento interior de polvos luminiscentes. El agente excitador en este caso, es la corriente eléctrica que pasa a través del gas, el cual restituye bajo la forma de luz fría la energía absorbida.
La atmósfera de la Tierra está caracterizada por un tenue resplandor nocturno llamado luminiscencia nocturna o luminiscencia de la atmósfera, también debida a diversos tipos de radiaciones que excitan las partículas de gas que la componen.
La luminiscencia nocturna es un factor límite para las observaciones astronómicas desde el suelo, porque crea un velo de fondo que impide la individualización de las fuentes más débiles.
Otro fenómeno típico de luminiscencia se produce en los gases cometarios y es el que, en ciertas oca siones, hace a los cometas muy luminosos y espectaculares.
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