La traducción literal de estas palabras es "lanzadera espacial". Recordemos que lanzadera es el instrumento que utilizan los tejedores para tramar y que por lo tanto en un telar va de un lado a otro. El verdadero significado de la palabra "shuttle" es por lo tanto "ir y venir" aunque en español se utiliza con mayor frecuencia "transbordador".
De todos modos es el nombre dado a un revolucionario medio de transporte realizado por la NASA, puesto en órbita por medio de un cohete convencional, capaz de permanecer en el espacio durante periodos comprendidos entre una semana y un mes, y también capaz de retornar a tierra planeando como un avión de línea.
Sin embargo el hecho absolutamente nuevo para un medio de transporte espacial es que el Space Shuttle no es un vehículo que se pierda en cada vuelo, como todas las astronaves de los años que le precedieron, sino que puede ser reutilizado durante una decena de veces con gran ahorro de materiales y sistemas de control sumamente evolucionados y avanzados.
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