Las constelaciones

Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas figuras que llamamos "constelaciones", y que sirven para localizar más fácilmente la posición de los astros.

En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos. El término constelación también se refiere a un área delimitada de la esfera celeste que comprende los grupos de estrellas con nombre.

Constelaciones de estrellas

Los dibujos de constelaciones más antiguos que se conocen señalan que ya habían sido establecidas alrededor del 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C.

Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocían los caldeos y los antiguos egipcios. Homero y Hesíodo mencionaron estas figuras y el poeta griego Arato de Soli, dio una descripción en verso de 44 constelaciones en su Phaenomena. Tolomeo, astrónomo y matemático griego, en el Almagesto, describió 48 constelaciones, de las cuales, 47 se siguen conociendo por el mismo nombre.

Muchas otras culturas agruparon las estrellas formando figuras, aunque no siempre se corresponden con las de Occidente. Sin embargo, algunas constelaciones chinas se parecen a las occidentales, lo que induce a pensar en la posibilidad de un origen común.

Constelaciones

A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur trazaron mapas del hemisferio austral. El navegante holandés Pieter Dirckz Keyser, que participó en la exploración de las Indias orientales en 1595 añadió nuevas constelaciones. Más tarde fueron añadidas otras figuras del hemisferio sur por el astrónomo alemán Johann Bayer, que publicó el primer atlas celeste extenso.

A lo largo de la historia hubo quienes propusieron nuevas constelaciones, pero los astrónomos acordaron finalmente una lista de 88. No obstante, sus límites siguieron siendo tema de discusión hasta 1930, cuando la Unión Astronómica Internacional fijó dichos límites.

Para designar las aproximadamente 1.300 estrellas brillantes, se utiliza el genitivo del nombre de las constelaciones, precedido por una letra griega; este sistema fue introducido por Johann Bayer. Por ejemplo, a la famosa estrella Algol, en la constelación Perseo, se le llama Beta Persei.

Las constelaciones del Zodiaco

Entre las más conocidas se hallan las que se encuentran en el plano de la órbita de la Tierra sobre el fondo de las estrellas fijas. Son las constelaciones del Zodíaco. Además de estas, algunas muy conocidas son Cruz del Sur, visible desde el hemisferio austral, y Osa Mayor, visible desde el hemisferio Norte. Estas y otras permiten ubicar la posición de importantes puntos de referencia como, por ejemplo, los polos celestes.

Dibujos de constelaciones

Aunque el zodiaco se suele dividir en doce constelaciones, correspondientes a los 12 signos, la eclíptica de la Tierra pasa por trece figuras en el cielo. Falta Ofiuco, el cazador de serpientes o Serpentario. Por tanto, el círculo del zodíaco completo sería: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Ofiuco, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

La mayor constelación de la esfera celeste es la de Hydra, que contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del Sur (Crux) en el hemisferio austral es la más pequeña. Estas dos constelaciones no están en el zodiaco.


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