Johannes Hevelius nació el 28 de enero de 1611 en Gdansk, Polonia. Estudió derecho en Leiden en 1630 y, más tarde, pasó varios años, de 1632 a 1643, viajando entre Suiza, Londres y Páris. En la capital de Francia entró en contacto con varios astrónomos incluyendo a Pierre Gassendi.
En 1634 regresó a Gdansk donde se cuidó del negocio familiar, una cervecería, y completó sus estudios de leyes. Se dedicó por completo a la astronomía en 1639, construyendo un observatorio en el techo de su casa. Su trabajo fue en parte patrocinado por el Rey Polaco Jan III Sobieski, a través de una generosa pensión.
Siempre se ha dicho que Hevelius estaba dotado de una capacidad visual impresionante que lo llevaba a observar estrellas de hasta séptima magnitud con el ojo desnudo. Siguiendo las tareas de Tycho Brahe, Hevelius construyó grandes instrumentos de observación y mejoró de manera significativa la precisión de las posiciones estelares vistas con el ojo desnudo con factor de error de menos de un grado.
Ayudado de su segunda esposa Elisabetha, realizó un catálogo estelar de gran precisión de 1564 estrellas, desafortunadamente gran parte de el se perdió por un incendio en su casa en el año de 1679. Este catálogo fue finalmente editado y publicado por Elisabetha en 1690.
En la década de 1670 Hevelius tuvo una acalorada controversia con John Flamsteed y posteriormente con Robert Hooke quienes defendían el telescopio con micrómetros para realizar mediciones estelares precisas. El debate se definió en 1679, cuando Edmund Halley, comisionado por la Royal Society, visitó a Hevelius en Gdansk. Halley no pudo confirmar que las determinaciones de posición de Hevelius fueran tan precisas como las que se realizaban con estos dispositivos.
Johannes Hevelius fue elegido miembro en la Royal Society en 1664, y en 1666 rechazó el ofrecimiento de dirigir el observatorio de Paris, que fue posteriormente ofrecido a Giovanni Domenico Cassini.
Llevó a cabo numerosas observaciones lunares, planetarias y solares. Descubrió 4 cometas, en 1644 observó las fases de Mercurio, también confirmó la variabilidad de la estrella Mira Ceti. Publicó sus observaciones solares y en 1647 en Selenographia un mapa de la Luna, en 1668 Cometographia, y tambien en 1679 Machinae Coelistis.
Hevelius utilizó las manchas solares para determinar la rotación solar, acuñó el nombre de fácula para las regiones brillantes alrededor de las manchas. Sus observaciones solares cubrieron el tiempo entre 1642-1679, y fueron de mucha importancia para definir el comportamiento de los ciclos solares.
Murió en Gdansk en enero 28 de 1687, el día que cumplía 76 años.
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