El Planeta Júpiter, un viejo gigante de gas

Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Tiene casi dos veces y media la materia de todos los demás planetas juntos, y su volumen es 1.317 veces el de la Tierra.

De los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, Júpiter es el que se encuentra más cerca del Sol. Por eso, y por su enorme tamaño, es el que podemos ver más brillante en el cielo nocturno.

Este planeta enorme recibe su nombre del dios romano Júpiter, el Zeus de la mitología griega. Tiene una composición semejante a la del Sol, formada por hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros compuestos.

Júpiter es también el planeta más viejo del Sistema Solar, incluso más antiguo que el propio Sol. Su núcleo sólido se formó cuando la nebulosa solar todavía no se había condensado en nuestra estrella. La presencia de ese núcleo fue clave en la dinámica del disco de acreción que acabó formando el Sol.

Datos básicos	Júpiter	La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial	69.911 km.	6.378 km.
Distancia media al Sol	778.412.000 km.	149.600.000 km.
Día: periodo de rotación sobre el eje	9,84 horas	23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol	11,86 años	1 año
Temperatura media superficial	-121 º C	15 º C
Gravedad superficial en el ecuador	22,88 m/s2	9,78 m/s2

Su rotación es la más rápida entre todos los planetas del Sistema Solar. La atmósfera de Júpiter es compleja, con nubes y tempestades. Por eso muestra franjas de diversos colores y algunas manchas.

La Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta mayor que el diámetro de la Terra situada en las latitudes tropicales del hemisferio sur. Dura desde hace más de 300 años y provoca vientos de 500 Km/h.

Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. También tiene muchos satélites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez que alguien observaba el cielo con un telescopio.

Los anillos de Júpiter son más simples que los de Saturno. Están formados por partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las lunas interiores del planeta.

Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiación atrapado en la magnetosfera, el campo magnético del planeta, que es la mayor estructura conocida del Sistema Solar.

Este enorme campo magnético, que sólo alcanza entre los 3 y 7 millones de kilómetros en dirección al Sol, se proyecta en dirección contraria más de 750 millones de km., hasta llegar a la órbita de Saturno.

Júpiter esparce más calor del que recibe del Sol. Genera esa energía debido a la fricción de los fluidos que lo forman al moverse, y a que se encoge unos dos centímetros al año. Cuando se formó era mucho más caliente y tenía un diámetro casi el doble del actual.

Diversas misiones espaciales se han acercado a Júpiter. En 1973 lo sobrevoló la sonda Pioner 10 y, un año después, la Pioner 11. En 1979 las Voyager 1 y 2 fueron las encargadas de estudiarlo más a fondo; descubrieron su actividad volcánica y su sistema de anillos.

En 1995 la misión Galileo inició una exploración de siete años y recogió mucha información sobre Júpiter y sus satélites. Otras sondas han pasado cerca del planeta gigante para utilizar su gravedad como fuerza de aceleración y, de paso, obtener datos. En 2000 lo hizo la sonda Cassini/Huygens de camino a Saturno y en 2007 la New Horizons con destino a Plutón.

La sonda espacial Juno se puso en órbita alrededor del planeta Júpiter en 2016 para estudiar sus auroras, su atmósfera y su magnetosfera. Las agencias ESA y NASA tienen proyectos en marcha para observar de cerca a Júpiter y su satélite Europa. Estaremos atentos.

Descubre más:
• El planeta Júpiter según Wikipedia
• Noticias sobre Júpiter en El País
• Aurora polar en Júpiter

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