Los Meteoritos

La palabra meteoro significa "fenómeno del cielo" y describe la luz que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre entra a la atmosfera. Si el meteoro no se desintegra totalmente, cada fragmento que alcanza la superficie de la Tierra se llama meteorito.

En cambio, la palabra meteoroide se aplica a la propia partícula, sin hacer referencia al fenómeno que se produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchísimos meteoroides y pocos meteoritos.

Meteorito

Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venían de la Luna y otros quizás de Marte. La mayoría, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.

También hay corrientes de meteoroides formados por la desintegración de núcleos de cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o una tempestad, si es muy intensa) que puede durar unos cuantos días. Popularmente se les conoce también como estrellas fugaces, aunque, naturalmente, no son estrellas.

Meteorito sobre Rusia

Cada día entran en la atmósfera terrestre una gran cantidad de meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la mayoría son muy pequeños. Sólo los grandes alcanzan la superficie para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.

Los meteoroides entran en la atmósfera a una velocidad media que oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeños y medianos se frenan rápidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la fricción, y si llegan a superficie terrestre, a lo hacen con poca fuerza. Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para producir un gran impacto y dejar un cráter.

Cráter de un antiguo meteorito

Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos están formados por materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen gran cantidad de hierro.

El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas.

Espada fabricada con hierro de un meteorito

El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja provenía de los meteoritos. Los minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en la pista de la metalurgia.

Algunas catástrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extinción de los dinosaurios del Cretáceo, hace 65 millones de años, provocada por la caída de un meteorito de unos 10 Km. de diámetro. O, al menos, así lo creen algunos astrónomos.


Búsqueda personalizada

Inicio