Los Asteroides

Los asteroides son una serie de objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol, la mayoría en el cinturón principal, situado entre Marte y Júpiter.

Algunos asteroides, sin embargo, tienen órbitas que van más allá de Saturno, otros se acercan más al Sol que la Tierra.

Asteroide Gaspra

Algunos han chocado contra nuestro planeta. Cuando entran en la atmosfera, se encienden y se transforman en meteoritos.

A los asteroides más grandes también se les llama a veces planetas menores. Algunos tienen compañeros. El mayor asteroide es Ceres, con casi 1.000 Km. de diámetro. En 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) lo definió como planeta enano, como Plutón. Después vienen Vesta y Pallas, con 525 Km. Se han encontrado 16 que superan los 240 Km., y muchos pequeños. Gaspra, el de la foto de arriba, no llega a los 35 km de punta a punta, mientras que Ida (abajo, con su satélite) tiene unos 115 Km.

Asteroide Ida

La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho menor que la de la Luna. Los cuerpos más grandes son más o menos esféricos, pero los que tienen diámetros menores de 160 km tienen formas alargadas e irregulares. La mayoría tardan de 5 a 20 horas en completar un giro sobre su eje. En la tabla se muestran los datos de algunos asteroides:

Asteroide    RadioDistancia media al SolDescubierto en
Ceres457 km.413.900.000 km.1801
Pallas261 km.414.500.000 km.1802
Vesta262 km.353.400.000 km.1807
Hygíea215 km.470.300.000 km.1849
Eunomia136 km.395.500.000 km.1851
Psyche132 km.437.100.000 km.1852
Europa156 km.436.300.000 km.1858
Silvia136 km.512.500.000 km.1866
Ida58 x 23 km.270.000.000 km.1884
Davida168 km.475.400.000 km.1903
Interamnia167 km.458.100.000 km.1910
Gaspra17 x 10 km.205.000.000 km.1916
Asteroides

Pocos científicos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que resultó destruido. Lo más probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en donde se podría haber formado un planeta de tamaño considerable, lo que no ocurrió por las influencias disruptivas de Júpiter.

Los asteroides más grandes suelen presentar mascas de impactos producidos por otraos más pequeños; en la imagen de abajo se muestra un cráter en la superficie de Ceres. Se cree que la mayoría de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmentos de asteroides. Al igual que los meteoritos, los asteroides se pueden clasificar en varios tipos:

Asteroide Ceres

Las tres cuartas partes de los asteroides visibles desde la Tierra, incluido Ceres, pertenecen al tipo C, y parecen estar relacionados con una clase de meteoritos llamados condritos carbonáceos, que están formados por los materiales más antiguos del Sistema Solar, con una composición que refleja la de las primitivas nebulosas solares.

Los asteroides del tipo S, relacionados con los meteoritos pétreos-ferrosos, constituyen aproximadamente el 15% del total.

Mucho más raros son los objetos del tipo M, que corresponden por su composición a los meteoritos ferrosos. Están compuestos de una aleación de hierro y níquel. Representan los núcleos de los cuerpos planetarios a los que los posteriores impactos despojaron de sus capas externas.

Asteroides

Unos pocos asteroides, entre ellos Vesta, quizá estén relacionados con la clase más extraña de meteoritos: los acondritos. Parecen tener en su superficie una composición semejante a la lava terrestre. Por ello, los astrónomos están razonablemente seguros de que Vesta, en algún momento de su historia, se reblandeció de forma parcial.


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