El planeta Venus

Venus es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a La Tierra por su tamaño, gravedad, masa, densidad y volumen. Pero hasta ahí; Venus es inhabitable por su calor infernal.

Los romanos le pusieron este nombre por su belleza en honor a Venus, su diosa del amor, equivalente a la griega Afrodita. Venus y Gea (Tierra) son los únicos planetas del Sistema Solar que tienen nombres de diosas.

Foto 1

¿Cómo es Venus?

Venus y la Tierra se formaron en la misma época, a partir de la misma nebulosa. Ambos son rocosos y de tipo terrestre. Sin embargo, son muy diferentes. Venus no tiene satélites que orbiten a su alrededor. Tampoco tiene océanos. Además, su densa atmósfera provoca un efecto invernadero que eleva la temperatura hasta los 500 ºC. Es abrasador.

Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes, porque unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo después de la puesta. Venus es el tercer objeto más brillante que podemos ver en el cielo, después del Sol y la Luna. El impresionante brillo de este lucero (del alba o del ocaso, según cuando se vea), el más hermoso de los planetas, se debe a tres factores:

• Es el planeta cuya órbita tenemos más cerca.
• Tiene un gran tamaño aparente, ya que el real es parecido a la Tierra.
• Tiene un albedo muy alto, ya que su atmósfera refleja mucha luz.

Venus desde la Estación Espacial Internacional ISS

Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al revés de lo que ocurre en La Tierra. Además, el día venusiano dura más que el año.

En la siguiente tabla se comparan datos de Venus y la Tierra:

Datos básicosVenusLa Tierra
Tamaño: radio ecuatorial6.052 km.6.378 km.
Distancia media al Sol108.200.000 km.149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje  -243 días23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol224,7 días365,256 días
Temperatura media superficial457 º C15 º C
Gravedad superficial en el ecuador8,87 m/s29,78 m/s2

Las órbitas de Mercurio y Venus son inferiores a las de la Tierra; por eso podemos observar el paso de estos dos planetas por delante del Sol. Sin embargo, el tránsito de Venus es un evento astronómico raro que ocurre en junio o diciembre en pares separados por ocho años, y alejados del siguente par de tránsitos por más de un siglo. El último sucedió en 2012.

Relieve de Venus

La superficie de Venus es relativamente joven, "sólo" tiene entre 300 y 500 millones de años. Está formada por amplísimas llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas montañas.

Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no puede tener agua líquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan compuestos metálicos.

Cráter de impacto Isabella en Venus

En Venus también hay cráteres de los impactos de los meteoritos. Sólo de los grandes, porque los pequeños se deshacen en la espesa atmósfera, compuesta por dióxido de carbono y un poco de nitrógeno. La presión atmosférica en la superficie de Venus es unas 90 veces la que tenemos en la superficie de la Tierra, equivalente a la que aquí podemos medir a un kilómetro de profundidad bajo las aguas del océano.

Venus tiene muchos volcanes, el más alto de los cuales se llama Maat Mons. El 85% del planeta está cubierto por roca volcánica. La lava ha creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.

Exploración de Venus

La nave Venera 13 en Venus

Después de la Luna, el planeta Venus fue el segundo astro del Sistema Solar visitado por una nave terrestre. Durante las décadas de 1960 y 1970 hubo varios intentos de aproximación por parte de soviéticos y estadounidenses. En marzo de 1982, la nave rusa (soviética, en realidad) Venera 13 resistió durante dos horas, enviando imágenes como ésta. En la parte inferior derecha se ve un trozo de la nave apoyada sobre la superficie venusiana.

En la década de 1990 la misión Magallanes de la NASA cartografió la superficie de Venus y se obtuvieron los primeros mapas detallados. Desde que empezó el siglo XXI se han lanzado otras sondas norteamericanas, rusas, europeas y japonesas que pretenden estudiar este intrigante planeta.

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