Primeros intentos, el programa Mariner

Entre 1962 y 1973 la NASA diseñó y construyó 10 naves espaciales llamadas Mariner, dentro del programa homónimo que tenía como objetivo la exploración del Sistema Solar interior, y no sólo la exploración de Marte.

Para esta misión se diseñaron las naves Mariner 3 y 4, que tenían como finalidad llevar a cabo los primeros sobrevuelos en Marte. Éstas sondas fueron los dos primeros intentos de la NASA y de Estados Unidos por alcanzar el planeta Marte.

Lanzamiento de la Mariner 1 en 1962

La Mariner 3 fue lanzada el 5 de noviembre de 1964, pero no alcanzó su destino por problemas técnicos. Tres semanas después, el 28 de noviembre de 1964, la nave Mariner 4 fue lanzada con éxito en un viaje de ocho meses al planeta rojo, recogiendo las primeras fotografías en primer plano de otro planeta.

Ya en 1969 se lanzaron dos nuevas misiones, las Mariner 6 y 7 para la exploración de todo el sistema solar y, concretamente, de Marte. Estas naves completaron la primera misión dual a Marte, logrando el análisis de la atmosfera marciana y de su superficie, así como gran cantidad de imágenes del planeta.

Representación de la Mariner 9

Las Mariner 8 y 9 fueron el tercer y último par de misiones en la exploración de Marte del programa Mariner. Ambas naves fueron diseñadas para ser los primeros orbitadores del planeta rojo. Esto marca una transición en la exploración del planeta rojo, pasando de volar por Marte a estar en órbita a su alrededor.

Por desgracia, el Mariner 8 falló durante su lanzamiento el 8 de mayo de 1971. Sin embargo, la Mariner 9 fue lanzada con éxito el 30 de mayo de 1971, y se convirtió en el primer satélite artificial de Marte cuando llegó y entró en órbita. Allí permaneció funcionando durante casi un año.

Carl Sagan y las misiones Mariner

La Mariner 9 superó todos los requisitos fotográficos primarios al lograr el foto-mapeo del 100% del suelo marciano. Ésta nave espacial también proporcionó las primeras imágenes en primer plano de las dos pequeñas e irregulares lunas marcianas: Fobos y Deimos.

La Mariner 9 completó su última transmisión el 27 octubre de 1972, y con ella se acabó el programa Mariner. En esta, como en otras misiones de la serie, participó el genial divulgador científico Carl Sagan.


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