Ernest Rutherford y la física atómica

Ernest Rutherford fue un químico que nació en Nueva Zelanda el 30 de agosto de 1871 y murió en el Reino Unido el 19 de octubre de 1937. Ganó el Premio Nobel de Química en el año 1908 por sus descubrimientos en el campo de la radiactividad.

El descubrimiento que le llevó a ganar el Premio Nobel de Química fue el de que la radioactividad está acompañada de una desintegración de los elementos. Rutherford se dedicó al estudio de las partículas radiactivas, clasificándolas en alfa, beta y gamma. Así, junto s Thomas Royds, uno de sus estudiantes, demostró que las partículas alfa eran núcleos del átomo de helio.

Sin embargo, su mayor contribución a la ciencia se produciría en el año 1911 al descubrir el núcleo atómico. De esta forma, Ernest Rutherford es considerado como uno de los padres de la física atómica gracias a dicho descubrimiento. Y es que a él se le atribuye un modelo atómico en el que el núcleo del átomo reúne toda la carga positiva, así como la mayor parte de la masa del mismo, probando de esta forma la existencia de dicho núcleo.

De acuerdo con dicho modelo atómico en el núcleo del átomo se encontraba prácticamente la totalidad de la masa y las cargas eléctricas positivas, mientras que, en la parte externa del átomo, en lo que podríamos denominar envoltura o corteza del mismo, se encontraban los electrones, es decir, los elementos ligeros de carga eléctrica negativa.

El descubrimiento del núcleo del átomo fue posible a partir de la observación de las desviaciones que sufrían las trayectorias de las partículas en aquellas sustancias radioactivas cuando se bombardeaban los átomos.

Todo ello llevó también a que Ernest Rutherford estableciera un orden de magnitud relativo a las dimensiones reales del núcleo atómico y que eran, precisamente, los electrones, los que determinaban el tamaño del átomo.

Pero la contribución de Rutherford a la ciencia no se limitó a esto, sino que también fue uno de los precursores del sonar, al estudiar la detección de los submarinos durante la primera Guerra Mundial utilizando ondas sonoras, o al lograr la primera transmutación artificial de elementos químicos en el año 1919.